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徐府院里院外。一片哄声大笑。
张齐转眼再往桌下瞧。那十两银子已经被管事踩在了靴底。他只好讪讪爬起來。伸袖抹了把挤出來的热汗。把那条手绢撂在桌上。再寻邹应龙时。人家早被徐三公子把臂扯进内院去了。
灯披彩挂。花满厅堂。两廊风动。红袖穿梭。内院之中六十多张圆桌规整棋布。四百余把椅子按品位分拨。徐瑛拉着邹应龙穿过桌阵直奔正厅。高声道：“爹。您瞧是谁來了。”
徐阶一身华服立于厅中。拈髯微仰头正望着壁上那红底金漆的巨幅寿字沉思。闻声缓缓转过身來。邹应龙赶忙紧跑几步。近前倒身下拜：“应龙给恩相请安。愿恩相福如东海。寿比南山。”
徐阶眯目而笑。亮掌心虚略一托：“起來吧。你远道而來。不必多礼了。”
邹应龙听他声音有些不对劲。叩完头站起身來。见徐阶肤色灰暗。颇显憔悴。又不好多问。徐阶看了出來。叹道：“近來思虑稍多。有些上火牙痛。不碍事的。”邹应龙道：“恩相合当珍重身体。不可为国事太过操劳。”徐阶苦笑着瞄了儿子一眼：“有什么法子呢。别人指望不上啊。”徐瑛笑道：“爹。您看这大喜的日子。您又來臭我。”徐阶道：“你呀。有云卿一半。我也就知足了。”邹应龙觉得身上热乎乎地。有一种贴心贴肺的亲切。赶忙折身揖手道：“三公子才识过人。只是您一直沒有让他放手去做罢了。”
徐瑛笑嘻嘻地。一副受用之极样子。徐阶脸色立沉：“还不出去接待客人。”将他轰出。自拉着邹应龙穿厅而过。缓步上了游廊。边走边道：“京师的情况。你都知道了。”邹应龙点头：“学生快马回京。所以也就沒给您回信。”徐阶点头：“形势很严峻。我身边需要帮手啊。”邹应龙明白。这种话可不是他这种人能轻易说的。赶忙道：“恩相过于悲观了。谅他小小常思豪。何足道哉。有子实、叔大在。有学生在、元美大家在。还怕控制不住局面么。”
徐阶摇了摇头：“春芳原本就老实。如今更是心懒了。居正翅膀硬了。近來在某些地方。政见与我还颇有相左处。也就是世贞和你靠得住。智识才学也出类拔萃。余人碌碌。都不大放心啊。何况今次的对手还有个徐渭。这个人你不会不了解吧。”邹应龙一听徐渭的名字。面色凝重地点了点头。徐阶长长叹了口气。道：“打万寿山上下來那会儿。我还沒感觉自己老。可是这阵子上了好几天的火。寢食不安。这才觉出身子骨真是不成了。瑛儿这孩子你也瞧见了。真是指望不上。也就是你们这几个门生、弟子。能给我搭一搭手了。”
邹应龙道：“恩相放心。学生自当尽力而为。”
徐阶“嗯”了一声。轻拍着他的手腕继续道：“当初沈炼状告严嵩落得满门抄斩。致令朝野一寂数年。严阁老气焰薰天。老夫屈意事之。暗自寻隙。度日维艰。待到时机成熟。身边却又无人肯出力向前。若非有你豁出身家性命。适时果断出手。也不会开创出今日的局面。”说到此处。沉默了一阵。话锋却又一转：“可是。坐上了他的位置。我才知道了这做首辅的艰难。”
邹应龙扶托着他的小臂缓缓而行。一时猜不出话中用意。两人上了一角小亭。只见徐阶手扶红柱。眼望满园绿柳。透碧清池。叹息般地继续道：“先帝斋醮修道。耗费巨大。仅此一项。每年耗银便逾百万。那时南方倭寇横行。军费连年见涨。平均下來。每年需要一百四五十万两。西北俺答、北方朵颜、土蛮。以及国内的叛民造反都需防御平灭。各地旱涝蝗灾。消耗就更不必说。那时候国库每年收入不过百余万两银子。亏空巨大。根本入不敷出。严阁老却能在如此艰难的形势下往來筹措。将局面支撑不倒。单以此论。他已是我大明近五十年中。最大的功臣。”
邹应龙听得心头一跳。不论官场还是民间。严嵩父子的奸臣形象已属定论。可是将他们亲手推倒的徐阁老内心里竟有如此评价。不能不让人深思。如果严氏父子是功臣。那么徐阁老和帮助徐阁老告倒他们的自己。又算什么呢。
高天上。一只鹞鹰旋旋飞过。发出“呦。。呦。。”的声音。
徐阶抬头望着。喃喃道：“不在其位。不谋其政。这话真是丝毫不错的。自打坐上首辅这位子。五年多來殚精竭虑。食不知味。睡不安枕。天下皆以我为一人之下。万人之上。尽享荣华。谁又知我是头悬利剑。股下席针呢。”
“恩相。”邹应龙望着他那鬓边的白发和空洞的眼神。眼角不禁有些湿润。
徐阶微微一笑表示安慰。继续道：“有些人的眼中只有权势。只有敌人。只有你死我活。要维护住眼前这稳稳当当度过的每一天。须付出多少物力、心力。他们永远不会明白。”
他长长呼出一口浊气。将目光投向宣云浮动的天空：“皇上新登大宝。总想要做出些功绩。可是如今国力衰颓。并非好的时机。去年在西边打了胜仗。是因当时王崇古袭河套。败袄儿都司副王。俺答分兵去救。被常思豪一伙抓住机会。侥幸而已。可是皇上以偶然为必然。过分强调民心士气。又想对西藏用兵。西藏地处边远。尽是冻水寒山。人马皆不得行。如何战之能胜。如此种种事端。数不胜数。我屡谏不听。无奈只有请辞。不想竟有人以为我是在倚老卖老、要胁皇上。将朝廷大事当作了市井中讨价还价的生意。真让人哭笑不得。”
邹应龙道：“燕雀自得于两树之间。瞧见大鹏展翅。还要窃笑相讥。岂知天下尚有鸿鹄之志。对于此般无知小辈。恩相实也不必介怀。”
徐阶叹道：“不能小瞧他们呐。如今这班人已经飞上枝头做了凤凰。可怜大明天下。眼看就要落入这样一群小人的手里了。”
邹应龙道：“恩相放心。有您在。有学生在。岂能让他们得逞。”
徐阶沉默了一阵。摇摇头道：“如今我这匹老骥。是迈不开步。也拉不动车了。前些时从万寿山上下來。我在府中深思良久。已经决定再次上表请辞。告老还乡。”邹应龙惊道：“恩相。”徐阶张手示意他先不要太过激动。继续道：“可是沒想到。常思豪一伙这次从南方归來。竟然掳去了璠儿和琨儿。他们这是把老夫往绝路上赶啊。”邹应龙眼睛一瞠。显然沒想到竟有如此大的把柄在对方手里攥着。想了一想。说道：“两位公子的事情。最多让您脸面上难堪。所以等于无用。对方如今按兵未动。显然也考虑到了这个层面。我看咱们不如与之周旋一下。救下两位公子之后。再徐徐图之为上。”
徐阶道：“对那两个孽障我已不抱希望。只是咱大明风雨飘摇久矣。老夫费尽心力。好容易维持住一点局面。若是将大权交落在常思豪这班小人手里。实不知会闹出什么样的乱子來。这伙人既不同于官场。又非一般的江湖侠士。他们心狠手黑。阴损毒辣。非同一般。百剑盟踞京百年。树大根深。除了传播剑家那些奇思逆想。把控京师周边经济命脉。又把手伸进内阁。与高拱合谋参与政事。老夫多次想除之后快。然始终抓不到其把柄。未能轻动。可是这些让老夫头疼不已的人物。竟也只在两三月的光景间。便被常思豪等一力并吞。就连堂堂的白教金刚上师也暗折在他们手上。退归雄色山去了。如今京中随处可见的除了东厂干事。再就是他们的人。这些人武功高强。整日挎刀背剑。好不威风。要真动硬的。咱们是一点办法也沒有。”
邹应龙脸色也凝重起來。思忖着喃喃说道：“现如今常思豪要风得风。要雨得雨。却还稳得住。看來是和百剑盟一样。想耍一耍手腕。这倒是件好事。他们想要稳接玉壶。暗转乾坤。就给咱们留下了周旋的余地和可能。”
“是啊。”徐阶道。“如今两下箭在弦上。一触即发。我却心力交瘁。感觉难以支撑。这也是加急召你回京的主要原因。”
邹应龙颌首沉吟片刻。道：“百闻不如一见。如此学生便和他们接触一二。察颜观色。相机而行。”此时远处有人从园门钻入。报说李次辅、陈阁老、张阁老、云中侯等人都到了。二人对个眼色。转身回奔内院。徐瑛此时已经将众官引导入席。各自落了座。大家一见徐阶露面。都起身拜贺。献寿联、赠寿诗、赋寿文。一场热闹。徐阶坦然应受。又说了几句场面话。令众官归座开席。常思豪和李春芳、陈以勤、张居正被安排在了同一桌。和他们也沒什么话讲。此刻东瞧瞧西望望。心里暗暗起急。只因从打早上起來便找不见秦绝响。眼看时间要到。自己便带着其它礼物先行过來了。他心知秦绝响和徐渭闹别扭。相互瞧不起。可是沒想到他连自己的话也不听。到现在不见人影。多半是不肯放徐大徐二。又怕自己责备。干脆连个面也不露了。
正忖想间。徐阶引邹应龙走了过來。和三位阁老打过招呼落座。又单独给他作了介绍。邹应龙见常思豪肩宽背厚。凛凛生威。坐在椅上比另外三位阁老高上两头还多。笑道：“下官远在江西便听过侯爷的威名。今日得见。果然龙精虎猛。气宇不凡。”徐阶道：“云卿啊。侯爷乃是当今皇王御弟、我大明柱石。你要多多请益。多多亲近才是。”邹应龙连连点头。常思豪一瞧架势就知道这是徐阶的近人。笑道：“我这人又浑又粗。邹大人才高八斗。学富六车。能跟我请益出什么來呀。这做官的本事。我还得好好向您学呢。”
张居正道：“侯爷。这才高八斗、学富五车乃是成语。并不是加一车就显得更高一层。”
李春芳笑道：“叔大啊。侯爷不过开个玩笑。你怎么还当真了呢。”
常思豪却丝毫不领他遮掩的情。笑道：“原來如此。张阁老。多谢你呀。我这老粗哪懂得那么多呢。就觉着唱戏总听说什么‘五车裂’之类的。好像挺惨。这学富‘五车’有点不吉利。六六大顺。所以我才给邹大人加一车呀。哈哈。”
五车裂是用绳子拴住头和四肢。用马车拉开。使人四分五裂的酷刑。“加一车”要拴在哪里。也就不言自明了。他这语带双关嘻嘻哈哈。却字字透着狠意。把邹应龙听得尿道一紧。心想：“当着四大阁老竟也敢撂这等狠话。这厮真是嚣张得很呐。”