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虽在心里有隐隐猜想，但听到白语元坦白说出要放弃白记盐行的打算，白素锦仍觉得冲击不小。
盐业暴利，众所周知。放眼当今大历，两大盐业中心，东部两淮，西部就是以临西为中心的川中地带，两淮盐业历史最为悠久，以海盐为主，川中盐业虽兴起相对较晚，又因交通问题一度受滞，但井盐纯度高、产量大，朝廷又大力兴修官道，是以川中盐业发展迅速，时至今日，同两淮相比也不遑多让。
川中每年盐引总量两百万引，盐场出场价每斤十文，盐商实际市场售价每斤六十文，每斤毛利就是五十文。盐引每引三百斤，盐商每引毛利十五两，盐税三成，仅是川中盐商，每年上缴的税银便有九百万两之多。
川中盐商的富有程度，可想而知，白记盐行在川中盐商之中，地位仅次于总商苏家。
任谁看来都是一座金山，从白语元嘴里说出来，却像是一块唯恐甩不掉的狗皮膏药一般。
“盐商的风光，如今不过金玉其外罢了。”将白素锦的讶异看在眼里，白语元淡淡一笑。离了白府，两人现在相处明显放开了许多。
“盐商表面看着风光，实际啊，头上顶着三座山：盐税、报效银、养廉银。”白语元将三个茶盏摆在两人之间的茶桌上，“先说这盐税，朝廷规定是三成，可输纳、过桥、过所、开江、关津、口岸等一系列关卡走下来，算上各处疏通费用，可不止三成。”
“至于报效银，那名头就多了，圣上出巡、太后生辰、皇子诞生、军费开支、赈灾、兴修水利、修葺行宫等等，当今圣上登基至今，川中盐商仅是报效银就拿出了少说三千万两。”
“最后说养廉银，以城中的盐运司衙门为例，衙门日常开支每天一百二十两，一年下来就是四万多两，差役打赏一年也要一万五六千两，都要由临西府的盐商们承担。盐政衙门的官员，朝廷只发放薪俸，就拿巡盐御史来说，一年的薪俸不过百余两，盐商每年供给的养廉银却有五千两，离任时还有两万两的别敬银。盐政衙门那么多官员，一笔笔算下来，再刨去运输、人工等成本，真正落在盐商口袋里的银子，远没有想象中那般丰厚。”
白语元呷了口茶，幽幽道：“大伯当初涉足盐业，所图的不过是用最短的时间积累家底，意外发生的两年前，他就和我说过，盐业与官家牵扯太深，不是兴家的长远之计，打算慢慢从盐业中抽身，转投田地和粮行，可惜......”
提及憾事，白语元语凝，一时间，茶室里陷入沉默。
“二哥，我爹他......真的是意外遭遇山贼吗？”白素锦鬼使神差地就问出了口。
白语元神情一震，盯着白素锦的双眸掩饰不住外露的躁动，急急问道：“为什么这么问？莫非你知道什么隐情？！”
果然没那么巧！
刚刚那句话白素锦只是灵光一闪之下脱口而出的，现下看白语元的反应，倒是印证了她的猜测。
“我也只是一时念头闪过，妄自猜测的。”
见白素锦摇头，白语元颇为失望地垂下肩，身体后倾靠在椅背上，重重叹了口气，眉宇间的阴郁弥漫不散。
“大伯意外身故后不久，大伯母就私下让我慢慢与大房疏离，过世前最后一面，更是千叮咛万嘱咐我暗下照看着你。待到弥留之际，大伯母竟破天荒留下遗嘱说，你的婚事交由你自己做主，我便猜测，当年大伯父的身故怕是没那么简单。可这些年来，我一直在私下想法设法调查，那帮杳无踪迹的山贼、苏家，甚至......甚至是我爹，可始终没有查到什么......”
白语元越说越觉得颓败。
白大爷遇难，白家家产大权旁落，外人看来，受益最大的当然是白二爷。白语元竟然查了自己的亲爹，无论结果如何，但凭这份心，白素锦也觉得他没有辜负白大爷的栽培之情。
许氏过世之时，白三姑娘就已经和苏家订了婚约，她弥留之际留下那般遗嘱，定然别有深意。是防患于未然，还是另有暗示？反正当初的婚约已经作废，自己也没有嫁进苏家，有的是时间徐徐图之。
事后想想，白素锦觉得自己还真得谢谢林珑那场闹剧。
白语元立志完成白大爷的意愿，经营田庄和粮行，白素锦自然双手赞同。军粮危机已经解决，“织造联盟”那一万五千石稻谷已经筹措到过半，白素锦便将白语元应急的那两千石先还了回去，并自己垫付了萧家那一万石稻谷。
五福、荣生准备充分，无论是花綀的供销量，还是价格，都稳稳压了广蚨祥一头，花綀市场破开一家独秀，但却并未如秦汪两位东家预料那般出现两家争霸的情形。
很简单，人家广蚨祥压根就没稀罕搭理他们！
不增量、不减价，一切照旧。
能掏银子买花綀的，也不差那一尺省个二十文钱。况且，甭管外边多少家卖花綀的，临西广蚨祥才是正宗字号。
而且，周慕寒虽煞名在外，平日里周身也散发着“生人勿近”的气场，但身份地位在那摆着，总有识时务的“俊杰”要来给广蚨祥捧捧场。
综上各种因素，广蚨祥的花綀生意没什么影响。
白素锦这会儿的心思大多放在“织造联盟”的章程上，中间各家掌柜又聚在一起碰了两次面，最后决定将联盟改为“临西布业四十九坊联合商会”，具体章程已经最后定稿，印刷后各家一本，按照章程规定，四十九家齐聚一堂推选了第一届商会会首和第一届日常管理大掌柜。商会内茂昌织造坊的郑老东家年资最长，被推选为会首，而广蚨祥是起草章程、促成商会最终成型的不二功臣，故而日常管理的商会大掌柜便由闫大掌柜担任。
然后根据章程，郑会首和闫大掌柜做主，从四十九家商会会员中挑选人员组建第一届商会管理班子。
不出意外地，白素锦再一次当起了甩手掌柜。
当然，白素锦甩手掌柜的悠哉日子也没享受着几天就被不速之客打断了。
一行二十余人，统一的玄色暗纹锦袍，腰侧带刀，齐刷刷的狭眉冷目，饶是再情绪内敛，也挡不住扑面而来的“冷气”，为首那位气势更甚。
林大总管派门房侍卫通传，说是有要客来访。能被大总管称为要客，白素锦自然不敢怠慢，没成想一进前院会客厅，眼前就这般情景。
白素锦忍不住唇角抿了抿，看看林大总管，眼神示意：这是什么情况？
林大总管扯出个勉强的笑意，“夫人，这位是......万岁爷近前的千机营统领冯大人。”
“末将冯骁及千机营众人参见夫人！”林福话音刚落，冯骁便带着一行人给白素锦行礼问安。
俩世界加起来，白素锦也没享受过这种待遇，好在心理素质够强悍，够能装，面不改色地接了下来。
“末将此次身负皇命而来，协助调查军粮被服一案，钦差周大人稍后便到。”冯骁坐下后直接开门见山，“吾等一行人不便公然现身，故而有个不请不请，还望夫人成全。”
不知为何，虽然气场不同，但听到冯骁这番话，白素锦一下子就想到了城西大营里的都指挥使赵恬。
这一个个的，倒都是挺不把自己当外人的！
“冯大人见外了，若有我能帮得上忙的，尽管说便是。”
“在临西期间，末将想在夫人城郊的庄子上借住，方便出行。”
白素锦眉梢微挑，快速扫了林大总管一眼，见他点头，便当即爽快地应了。”
“凭他们的本事，即便住在别处，也能神不知鬼不觉进到庄子上摸个透彻，倒不如索性管住管吃，旁的概不过问。”送走冯骁一行人，林大总管和白素锦解释道。
白素锦点头认同，“小荷庄也没什么东西值得在那位面前遮遮掩掩的，咱们一如往常便好。”
“夫人说的是。”林福大大松了口气，不是第一次见千机营的人，可每次见到，仍觉得有些胸闷气短，“料到皇上会派钦差大人过来，没想到啊，竟然连千机营也派来了！”
千机营是御林军中直接隶属于皇帝的暗部，不仅是皇帝的最后一层保护甲，更是皇帝的眼睛、耳朵、利刃。平日里，他们分散在御林军各营中供职，接到皇令召唤才会分离出来行事，故而，千机营的存在对外人来说，只闻其名，不知其具体规模。
林福有幸认得冯骁，实则是跟着周慕寒沾光。只有极少数人知道，周慕寒是千机营中的一员。